唯独顾炎，眉宇间轻蹙，一抹忧色悄然浮现。郑锦见状，低声询问：“皓山兄，有何不妥？”
顾炎缓缓启唇，声音清冷如古潭之水，深沉而悠远：“方才，是否已宣布了比武的规则？”
“你是说……他违规伤人了？”郑锦眸光闪烁，若有所思。
“武者，以德为先，古语有云‘德才兼备’，德位于才之前，足见品德之重。习武者更需如此，若无武德，武艺越高，隐患越大。常言道，‘大德者，方有大成’，唯有心怀善念，修养深厚，方能于武学之道上有所建树，达到超凡入圣之境。武，以德为本，无德则心不净；心静则气定，气定则智生。智生方能悟道，一切智慧皆源于此。武德需良师引导，苦恒铸就高手。而这些护卫，皆是朝廷之栋梁，他贸然伤人，不顾同僚之情，更无视规则，此等人，我劝云明兄三思而后用！”顾炎言辞恳切，字字珠玑。
郑锦闻言，沉默良久，终是长叹一声：“唉……皓山兄，我又岂会不知？然大燕正值用人之际，良将难求。反之观之，此人杀伐果断，战场之上，必为一员虎将。千军万马易得，一将难求，此理你我心知肚明。”
顾炎听后，目光复杂，轻叹道：“云明兄，智者所见略同，仁者见仁。个中取舍，还需你自己定夺。我言尽于此，先行告退。”言罢，顾炎转身离去，背影孤傲，不再多言，留下郑锦在沉吟与思索。
……
“夏侯青，你救了皇上，又有如此了得的身手。嗯……你自己说说看，想在什么地方任职啊？”郑锦微眯着双眼，语气中带着几分审视与期待地问道。
夏侯青拱手说道：“全凭大人吩咐。”
郑锦慢条斯理地说道：“军中之事，历来严谨，每一个职位都是凭借着将士们的赫赫军功换来的，可谓是‘一个萝卜一个坑’，容不得半点马虎。因此，只能暂且委屈你从基层做起，不过，以你如此超凡脱俗的身手，本官深信，你定能迅速崭露头角，脱颖而出，成就一番非凡事业。望你勤勉刻苦，不负朕与朝廷之厚望。”
夏侯青心中虽不免泛起一丝淡淡的失落，但面上依旧保持着波澜不惊的平静，他微微欠身，语气温和而礼貌：“多谢郑阁老的提拔与栽培之恩。”
郑锦见状，眼神中闪过一丝不易察觉的赞许，随即正色道：“既然如此，你便准备前往瓜州吧。兵部自会为你准备一份正式的任职文书，你需持此文书前往瓜州报到。至于职位，我想，从步兵校尉做起，你以为如何？”
夏侯青闻听此言，心中的失望之情犹如潮水般汹涌而来，愈发变得难以抑制。然而，他深知在这关键时刻，任何一丝情绪的波动都可能带来不必要的麻烦，因此，他极力克制着自己，不让心中的波澜显露分毫。他深吸一口气，强压下心头的复杂情绪，脸上勉强挤出一抹略显僵硬却又不失礼貌的笑意。
他轻声说道：“阁老思虑深远，安排周到，夏侯青感激不尽，自当遵从阁老的英明决策。步兵校尉一职，对我而言，实为一次宝贵的历练机会。它让我有机会亲临战场，直面敌军，用实际行动去抵御外侮，争取杀敌立功的荣耀。我夏侯青在此立誓，定当全力以赴，不畏艰难险阻，誓要不负阁老的厚望与栽培。”
“嗯……好好表现吧。瓜州总兵唐鹏是一位智勇双全的年轻人，曾经一把火烧了乾军所有的舟船，凭一己之力阻止了乾军南下的计划。兵部擢升他为瓜州都督，此举无人不心悦诚服。望你以后也能立下大功，让本官不拘一格降人才，不要让皇上和本官失望。”郑锦自然洞悉夏侯青的心思，于是以安抚之语道之。
夏侯青闻言，连忙恭敬回应：“卑职一定不负阁老栽培。”
……
一艘宏伟的船只悠然地循运河之畔，缓缓驶向吴州的怀抱。运河水面波光粼粼，轻柔地延展，两岸则是古韵悠长的亭台楼阁，飞檐翘角，映衬着河中倒影，更显雅致。沿河而绽的樱花、迎春、紫荆与杜鹃，竞相斗艳，织就一幅绚烂的春日画卷。微风轻拂，携带和煦日光，温柔地洒落，给予人无限的暖意，整个运河风光宛若一幅流动的水墨画。
渔舟唱晚，商船与货船在运河上穿梭不息，交织出一幅生机勃勃、繁忙有序的水道景象，处处洋溢着繁荣与活力。
余乐立于船首，任由那夹杂着淡淡水腥的暖风拂面，心中涌起一股难以言喻的归乡情愫。他激动地大声说道：“大将军，前面就快要到吴州府了。”
“世人皆传吴州赋税冠绝四海，倘若大乾能拥有这片沃土，何其幸哉。”宇文恪感慨万分地叹道。
“将军。”余乐语气平和却带着深沉的思考，“倘若每次攻城略地之后，皆如舒克什那样，任由将士们肆意烧杀抢掠，将百姓的性命视若草芥，那么，这片土地上的黎民百姓必将与我们誓死抗争，直至最后一刻。届时，眼前所见的种种繁华景象，都将化为灰烬于战火之中，土地沦为荒芜，耕者无踪，田地无收，桑麻之业断绝，即便是再富饶的地域，也将沦为一片虚无。即便大乾能够攻占江南这片繁华富庶之地，试问，又需耗费多少岁月，方能重现今日的繁荣盛景？”
宇文恪心中顿时不悦，乾军每经历一次大战，便会犒赏全军放纵三日，正因如此，全军将士战时勇猛如虎下山，无论战役多么艰难，皆奋勇向前，嗷嗷叫着冲锋陷阵，绝无退缩之辈。此乃他统兵之秘籍，余乐何以敢来指手画脚？若换做他人，他早已怒不可遏，下令斩首示众。然而，余乐身为德庆驸马，雅图太后之婿，更是当今圣上之妹丈，其身份尊贵，宇文恪断不敢轻易冒犯。